Ancak yetişkinliği geciktirmek ve ergenliği uzatmak konusunda benzersiz bir modernlik yoktur. Yaşlanmak için daha fazla zaman harcamak, yaygın anlatının ilan ettiği gibi, günümüz gençliğinin dayanıklılık veya motivasyon eksikliğinden kaynaklanmaz. Gecikmiş yetişkinlik, genç yetişkinlerin iş gücüne girdiği dönemi şekillendiren ekonomik koşullara beklenen bir tepkidir.
Beş gösterge genellikle yetişkinliğin belirteçleri olarak anlaşılır : eğitimini bitirmek, evden ayrılmak, iş bulmak, hayat arkadaşı bulmak ve çocuk sahibi olmak. Birçok genç yetişkin bu beş belirtece ulaşmadan önce yasal yetişkinlik yaşına ulaşsa da ve diğerleri hepsine ulaşmayı seçmese de, birçoğu yetişkin olmanın ne anlama geldiğini tanımlamak için bu kıstasların bir kombinasyonunu dikkate alır. 20. yüzyılın ortalarıyla karşılaştırıldığında, Amerika Birleşik Devletleri’ndeki genç yetişkinlerin bugün bu belirteçlere ulaşması daha uzun sürüyor gibi görünüyor. 16 ila 24 yaşlarındaki daha az genç yetişkin erkek kalıcı işlere yerleşmiş durumda ve bugün 1950’lere göre daha az erkek ve kadın çocuklu olarak evleniyor . Dahası, erkekler için ilk evlilikteki ortanca yaş 1950’de 23’ten 2018’de 30’a yükseldi . Kadınlar için, ilk evlilikteki ortanca yaş aynı dönemde 20’den 28’e yükseldi . Bu 20. yüzyılın ortası kalıpları, günümüzde genç yetişkinlerin yargılandığı ölçüt olarak sıklıkla kullanılır. Bu verilere dayanarak, günümüz gençleri yetişkinliği geciktirme konusunda benzersiz görünüyor . Ancak bu, resmin sadece bir kısmı.
Tarihin daha geniş bir yayına, bir asırdan fazla bir süreye bakıldığında farklı bir örüntü ortaya çıkıyor. 19. yüzyılın sonlarında gençler, günümüz gençliğine benzer yaşlarda yetişkinlik belirtilerine ulaşıyordu. Yaşam beklentisinin 50 yıldan az olmasına rağmen, 1890’da erkekler için ilk evlilikteki ortanca yaş 26 iken , kadınlar hala nispeten genç yaşta, ortanca yaş 22 olarak evleniyordu. Yıllar içinde ebeveynleriyle yaşayan genç yetişkinlerin sayısı U şeklinde bir eğri oluşturur: 1900’de, 18 ila 29 yaş arasındaki yetişkinlerin %41’i ebeveynleriyle yaşıyordu ve Büyük Buhran’ın ardından %48’e yükseldi. Bu sayı 1960’ta %29’a düştü ve ardından tekrar istikrarlı bir şekilde yükselerek pandemi kapanmalarından hemen önce 2020’nin başlarında %47’ye ulaştı. Çocuk doğurma yaşının ortalama evrimi de benzer paralellikler göstererek 20. yüzyılın ortalarında düşüşe geçti. Bu daha uzun zaman dilimini düşündüğümüzde, 1950’lerdeki genç yetişkinlerin aykırı olduğu açıkça ortaya çıkıyor. Günümüz gençliği, bir asır önceki gençliğe göre oldukça benzer zaman çizelgelerinde yetişkinlik belirtilerine ulaşıyor.
Birçok genç yetişkinin gelecek hakkında hissettiği baskı ve kaygı hissi de sadece bizim zamanımıza özgü değil. 2016’da Harvard Üniversitesi’ndeki eski bir binanın çatı katında, 1950’lerden 1970’lere kadar yürütülen unutulmuş bir araştırma arşivi keşfettik. Bu keşif, her okul yılının sonunda kendilerine sadece tek bir açık uçlu soru sorulan üniversite öğrencilerinin makaralı bant kayıtlarını içeriyordu: “Geçtiğimiz yılda sizin için öne çıkan şey neydi?” Bir saatlik düşüncelerde, mücadelelerini ve zaferlerini, endişelerini ve umutlarını paylaştılar. Bu kayıtlar bize, deneyimin ortasındayken büyüme sürecini anlatan genç yetişkinlerin seslerini dinleme fırsatı sundu. Bu öğrencilerin, çağdaş bağlamlarında yetişkin olmanın ne anlama geldiğini anlattıklarını duyduk. Öğrencilerin endişeleri, kaygıları ve hedefleri zamanın ötesine geçmiş ve bugün incelediğimiz öğrencilerin seslerini yankılamış gibiydi.
Bu görüşmeleri kaydeden araştırmacılar, bugün birçok insanın düşündüğüne benzer bir varsayımda bulundular. Daha önce 50’li yıllardaki öğrencilerle araştırmalar yapmış olduklarından, tarihte dönüşümsel bir anı işaret eden kültürel bir değişimin ortasında, 1960’larda büyümenin farklı bir şey olduğunu hissettiler. Ancak buldukları şey, farklı tarihsel bağlamlara ve sonraki örneklemlerindeki artan demografik çeşitliliğe rağmen, 1960’lar ve 70’lerdeki öğrencilerin yetişkinliğe geçişte 50’lerdeki öğrencilerle çok benzer bir deneyim yaşadıklarıydı. “Sıfır” araştırma sonuçlarında pek bir değer bulamayarak, araştırmacılar çalışmayı bırakıp tavan arasına kaldırdılar ve çalışma 50 yıl boyunca orada kaldı.
Bu veri hazinesini keşfettikten sonra, beş yıl boyunca onu yeniden analiz ettik ve nesiller arası büyüme deneyimindeki farklılıkları ve benzerlikleri aradık. Farklılıklar yalnızca anakronistik kültürel veya tarihi referanslardan kaynaklanıyordu; örneğin siyaset tartışılırken Başkan Richard Nixon’a veya Vietnam Savaşı’na atıfta bulunuluyordu. Ancak bu öğrenciler günümüz gençleriyle temel gelişimsel deneyimlerini paylaştılar. Eski kayıtlarda, öğrenciler ileriye giden en iyi yolu bilmedikleri veya bunu nasıl çözeceklerini bilmedikleri için bunalmış hissettiklerini anlattılar. Anlamlı işler bulma ve çok sayıda fırsat ve uzlaşmayla karşı karşıya kaldıklarında yüksek riskli kararları nasıl verecekleri konusunda endişelendiler. Akademik ve profesyonel olarak başarılı olmak için ebeveynlerinden baskı hissettiler. Fırsatlarını boşa harcamamak için baskı hissettiler. Ancak okuldan sonraki yeni yaşam alanında kendilerine yardımcı olacak başkalarından destek bulmakta zorlandılar. Sonuç olarak, birçoğu kaybolmuş, felç olmuş ve gelecek hakkında belirsiz hissetti.
Bu kayıtlarda, öğrencilerin zaman istediklerini anlattıklarını duyduk: Amaçlarını tatmin edici bir kariyere bağlamak ve yetişkinliğin amansız sorumluluğuna doğru ilerlemeden önce nefeslerini toplamak için zaman. Kısacası, bu genç yetişkinler tıpkı bugün birçok Y kuşağı ve Z kuşağının yaptığı gibi yetişkinliğe ulaşmayı geciktirmeye çalışıyorlardı. Keşfettiğimiz paralellikler, gençlerin yetişkinliğe geçiş için neden ve ne zaman daha fazla zamana ihtiyaç duyduklarını anlamamıza yardımcı oldu.
Sözde gecikmiş yetişkinlik modern hayata özgü olmadığı için, bunu anlamak için genç yetişkinlerin kendilerini içinde buldukları koşullara bakmalıyız. Okulu bitirmek ve bir iş bulmak, birinin yetişkinliğin diğer dönüm noktalarına ulaşma yeteneğini etkileyen ana faktörler olan finansal olarak istikrarlı ve bağımsız hale gelmenin ön koşulları olarak görülebilir. Genç yetişkinlerin finansal olarak bağımsız olmalarını sağlayacak bir iş bulma yetenekleri, evden ayrılma ve evlenme ve çocuk yetiştirme konusunda kendilerini rahat hissetme yeteneklerini etkiler. Pew Araştırma Merkezi’nin yaptığı bir çalışma, finansal olarak hazır olmama durumunun, günümüzde genç yetişkinler arasında evliliği geciktirmenin temel nedeni olduğunu buldu.
Yetişkinliğe geçiş için gereken zaman, gençlerin algılanan ilgisizliğinden çok, iş gücüne geçiş yapabilmekle ilgilidir. Gençler, finansal bağımsızlığa yol açan işlerin kıt olduğu veya ek eğitim gerektirdiği daha geç yetişkinlik dönüm noktalarına ulaşırlar. 1950’lerde bol miktarda bulunan iyi ücretli üretim işleri 1890’larda mevcut değildi. 1900’lerin başında, ABD büyük ölçüde tarımsal bir ekonomiden endüstriyel bir ekonomiye geçiş yaptı ve birçok genç yetişkin modern endüstriyel işler aramak için kırsal alanlardan kentsel alanlara taşındı.
Bu ekonomik geçiş bağlamında, “lise hareketi” ortaya çıktı. Yaklaşık 1910’dan 1940’a kadar lise eğitimine önemli bir yatırım yapıldı ve kayıt oranları o dönemde yaklaşık %18’den %73’e çıktı. Lise müfredatları, öğrencileri 1940’ların “yeni ekonomisinde” başarılı olmak için ihtiyaç duydukları beceri ve bilgiyle donatmak için tasarlandı ve böylece eğitim, ihtiyaç duyulan iş becerileriyle uyumlu hale getirildi. Daha iyi eğitim, gençlerin savaş sonrası ekonomik patlamada gelişen işlere daha iyi hazırlandığı anlamına geliyordu; bu da gençlerin 50’lerde daha önce olduğundan daha erken yaşlarda yetişkinliğe geçebileceği anlamına geliyordu. Sadece lise eğitimi gerektiren istikrarlı işler, sonraki on yıllarda daha nadir hale geldi ve bu dönüm noktalarına ulaşmak daha uzun sürmeye başladı.
Bugün ekonomi yine geçiş döneminde ve bu da genç yetişkinlerin yetişkinlik belirtilerini elde etme yeteneğini etkiliyor. Bilgi tabanlı bir ekonominin yükselişi, bu neslin finansal olarak başarılı olmak için ihtiyaç duyduğu becerileri kazanmak için daha fazla eğitime ve öğretime ihtiyaç duyduğu anlamına geliyor. Giriş seviyesindeki birçok iş artık üniversite derecesi gerektiriyor ve bu da elde edilmesi zaman alıyor. Sadece lise eğitimiyle finansal istikrara ulaşmak bugün 1950’lerde olduğundan daha zor.
Yetişkinliği geciktirme eğilimleri on yıllar boyunca devam eder ve insanların tüm nesilleri klişeleştirmesine yol açar. Ancak nesiller içinde yetişkinliği geciktirme ayrıcalığına sahip olan ve olmayan kişiler arasında da farklılıklar vardır. Tüm genç yetişkinler miras aldıkları ekonominin durumundan bir dereceye kadar etkilenirler. Ancak üniversiteye gidenler “işleri çözmek” ve kendilerini ekonomiyle uyumlu şekillerde icat etmelerine yardımcı olacak bilgi ve sosyal sermayeyi edinmek için daha fazla zamana sahip olma lüksüne sahiptirler. Üniversiteye gitmeyenlerin çoğu, nesillerinden bağımsız olarak daha erken yaşta yetişkinliğin sorumluluklarını üstlenirler. Veriler, üniversite derecesi alan akranlarından iki ila üç yıl daha genç olan ilk evlilik ortanca yaşına sahip olduklarını göstermektedir. “Erken yetişkinliğin” altın çağı olan 1950’lerde üniversiteden mezun olanlar bile , evliliği kadınlar için ortanca 24, erkekler içinse 26 yaşına kadar ertelemiştir.
Genç yetişkinler günümüzde geçmiştekinden daha az olgun değiller. Ayrıca mutlaka daha benmerkezci de değiller. Birçok gencin yetişkinliğe geçiş için ihtiyaç duyduğu uzun zamanı hesaba katmak için yeni bir gelişim aşaması gerekli değildir. “Ortaya çıkan yetişkinlik” fikrini ayrı bir yaşam aşaması olarak sorgulayan ilk araştırmacılar biz değiliz, ancak gençlerin yetişkin olmak için ne zaman ve neden daha fazla zamana ihtiyaç duyduklarını anlamamıza yardımcı olan yeni tarihsel verilerimiz var. Bulgularımız bize önemli bir şey söylüyor: Genç yetişkinlerin yetişkinlik belirtilerine ulaşmaları daha uzun sürdüğünde, bu onlarda bir şeylerin değiştiği anlamına gelmiyor ; dünya değişmiş oluyor.
